从广义上说，元曲包括散曲和杂剧，元曲包括杂剧和散曲，杂剧是戏曲，散曲是诗歌，属于不同的文学体裁。元代的马致远在杂剧和散曲这两个领域都取得了斐然成就，他与关汉卿、白朴、郑光祖并称元曲（杂剧)四大家，而且散曲创作独步天下，文艺理论家梁乙真称他“不仅是元散曲第一，也是散曲史上坐第一把交椅的。”
马致远
元曲到底包括：一类是散曲，包括小令、套数两种基本形式；另一类就是包括对白、专为表演的杂剧，名篇包括《窦娥冤》、《西厢记》等。元曲包括元杂剧和元代散曲两个部分,它在金院本的基础上孕育发展而形成的,正当南戏盛行之际。
马致远作为元曲四大家，在后世名声很显，但在元代特殊的社会政治环境里，他作为创作杂剧的一介文人，社会地位低下，没有人为他著书立传，导致他的生平资料极少且不可考，只能从一些零散的史料和诗文词句中，推断他的过往经历。他大体生活在元世祖至元仁宗执政期间，元仁宗1313年恢复科考的时候，他已经是60多岁的老翁，还写诗表达了对元仁宗的感激之情。
马致远是大都（今北京，存疑有争议）人，生活在一个比较富有的士族之家，年幼起刻苦读书，长大后热衷功名。无奈当时科举制度还没有恢复，他的一身学问难以施展，只能像唐朝李白一样，靠向权贵献诗来扬名立万，谋取入仕机会。他的运气不错，元世祖忽必烈的儿子、太子真金很欣赏他的才华，举荐他做了官。但后来真金太子不幸早亡，马致远失去了依靠，就离京到江浙一带为官，仕途上平平淡淡。晚年在杭州过起了“三顷田，五亩宅”的隐居生活，潜心治学创作，收获颇丰。
元曲分为杂剧和散曲两种，有时专指杂剧。杂剧是宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式，元代发展成戏曲形式。每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。如关汉卿的《窦娥冤》等。流行。
如果说马致远的杂剧创作较之关汉卿、王实甫等人，艺术成或许略有不及，那么他的散曲创作却是独树一帜、独领风骚。其散曲作品内容丰富，题材广泛，擅长心理刻画，善用修辞手法，语言精到，达到了很高的艺术境界。他最出名的代表作就是被称为“秋思之祖”的《天净沙·秋思》。这首小令虽说化用了董曲等人的一些词句，但化用巧妙，推陈出新，意境丛生，准确地传达出旅人迷茫凄苦的心境，堪称元代散曲之绝唱。
元曲的组成，包括两类文体：一是包括小令、带过曲和套数的散曲；二是由套数组成的曲文，间杂以宾白和科范，专为舞台上演出的杂剧。“散曲”是和“剧曲”相对存在的。剧曲是用于表演的剧本，写各种角色的唱词、道白、动作等。
