元曲四大家是指关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家。四者代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的成就。元曲大家中，著名全能曲家吴梅推崇王实甫、关汉卿和马致远三家。他说:“尝谓元人剧词，杂剧四大家和元曲四大家，约分三类:喜豪放者学关卿，工锻炼者宗实甫，尚轻俊者号东篱。”
明代何良俊在《四友斋丛说》中说:“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家，”在此以前、元代周德清在《中原音韵》序中说:“乐府之盛之备之难，莫如今时…其备则自关、郑、白、马.一新制作。”但是，周德清虽以四人并称，却没有以“四大家”称呼四人。这些说法表明，元曲四大家的概念是逐渐形成的。最终统一于关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四人。
唐诗，宋词，元曲，都是中华文化的璀璨历史，其中元曲和宋词一样都有固定的格式，就是所谓的“词牌名”和“曲牌名”，这就是决定了词和曲的格式和歌唱的调，元曲四大家就是指在元曲方面有出名作品的。
关汉卿，是元代著名的戏剧大师。代表作《窦娥冤》。贾仲明《录鬼簿》吊词称他为“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，可见他在元代剧坛上的地位。
元曲四大家指关汉卿、白朴、郑光祖、马致远四位元代杂剧作家。他们代表作分别是：关汉卿的散曲全收在《金元散曲》中。《窦娥冤》、《救风尘》、《单刀会》是他的优秀代表作。白朴的词作，在他生前就已编订成集，名曰《天籁。
据各种文献资料记载，关汉卿编有杂剧67部，现存18部。其中《窦娥冤》《救风尘》《望江亭》《拜月亭》《鲁斋郎》《单刀会》《调风月》等，是他的代表作。关汉卿以杂剧的成就最大，散曲今在小令40多首、套数10多首。关汉卿塑造的“我却是蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响当当一粒铜豌豆”(《不伏老》)的形象也广为人称，被誉“曲家圣人”。
与关汉卿，白仁甫，王实甫（一说郑光祖）等人并称元曲四大家。郑光祖（？—？），字德辉，平阳襄陵（今山西襄汾县）人，生卒年不详。元代著名的杂剧家和散曲家，与关汉卿、马致远、白朴齐名。生平甚无记载，只知他“为人方直。
马致远，晚号“东篱”，以此来效仿陶渊明之志，他比关汉卿、白朴等人稍晚，其代表作为《汉宫秋》。马致远著有杂剧十六种，但是饮食时代变迂，多有遗失，现在存世的有《吕洞宾三醉岳阳楼》《江州司马青衫泪》《半夜雷轰荐福碑》《破幽梦孤雁汉宫秋》《西华山陈抟高卧》《马丹阳三度任风子》《开坛阐教黄梁梦》七种。其散曲作品辑车《东篱乐府》，其中收录小令104首，套数17套。朱权《太和正音谱》评价:“马东篱之词，如朝阳鸣风。其词典雅清丽，可与灵光景福两相颉颃，有振鬣长鸣万马皆喑之意。又若神风飞于九宵，岂叮与凡马共语哉!宜列群英之上。”
马致远的作品以反映退隐山林的田闻题材为多，风格奔放飘逸。《汉宫秋》被后人称作元曲的最佳杰作，作品收人《东篱乐府》。马致远少年时追求功名，但却未能得志。明初贾仲明曾称赞他是“万花丛里马神仙”。马致远实际是当时在北方流行的全真教的信徒。他晚年退隐田园，过着“酒中仙、尘外客、林间友”的生活。然而，正是这种逃避现实的厌世的态度大大影响了他的创作成就。作品除散曲外，今存杂剧《汉宫秋》《青衫泪》《荐福碑》等七种。
郑光祖，是元代著名的杂剧家和散曲家，代表作《倩女离魂》。据文学戏剧界的学者考证，郑光祖一生写过18种杂剧剧本，全部保留至今的，有《迷青琐倩女离魂》《刍梅香骗翰林风月》《醉思乡王粲登楼》《辅成王周公摄政》《虎牢关三战吕布》等。
周德清在《中原音韵》中称赞郑光祖为“大美”颇具明德光辉之才能，名不虚传。而钟嗣成在《录鬼簿》中也给予了他极高的评价，认为他是满腹的锦绣文章和才学，才能写出这样惊人的字句来，今古相交，简直可以称之为“词坛老将伏枥”。而王国维也在《宋元戏曲史》给予了他“清丽芊绵，自成馨逸”“均不失为第一流”的评价。
