元曲四大家是指关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家。四者代表了元代不同时期不同流派杂剧创作的成就。元曲大家中，著名全能曲家吴梅推崇王实甫、关汉卿和马致远三家。他说:“尝谓元人剧词，约分三类:喜豪放者学关卿，工锻炼者宗实甫，元曲的风格是什么，尚轻俊者号东篱。”，
明代何良俊在《四友斋丛说》中说:“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家，”在此以前、元代周德清在《中原音韵》序中说:“乐府之盛之备之难，莫如今时…其备则自关、郑、白、马.一新制作。”但是，周德清虽以四人并称，却没有以“四大家”称呼四人。这些说法表明，元曲四大家的概念是逐渐形成的。最终统一于关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四人。
元曲继承了诗词的清丽婉转；一方面，元代社会使读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治专权，社会黑暗，因而使元曲放射出极为夺目的战斗的光彩，透出反抗的情绪；
关汉卿，是元代著名的戏剧大师。代表作《窦娥冤》。贾仲明《录鬼簿》吊词称他为“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，可见他在元代剧坛上的地位。
关汉卿的杂剧内容具有极强烈的现实揭发性，同时具有十分鲜明的反抗精神。他不满于当时社会动荡中激烈的阶级矛盾，表现了对上层腐败黑暗现象的揭示和讽刺，同时，也表达了下层人民的同情和感伤。
马致远，晚号“东篱”，以此来效仿陶渊明之志，他比关汉卿、白朴等人稍晚，其代表作为《汉宫秋》。马致远著有杂剧十六种，但是饮食时代变迂，多有遗失，现在存世的有《吕洞宾三醉岳阳楼》《江州司马青衫泪》《半夜雷轰荐福碑》《破幽梦孤雁汉宫秋》《西华山陈抟高卧》《马丹阳三度任风子》《开坛阐教黄梁梦》七种。其散曲作品辑车《东篱乐府》，其中收录小令104首，套数17套。朱权《太和正音谱》评价:“马东篱之词，如朝阳鸣风。其词典雅清丽，可与灵光景福两相颉颃，有振鬣长鸣万马皆喑之意。又若神风飞于九宵，岂叮与凡马共语哉!宜列群英之上。”
元曲继承了诗词的清丽婉转；一方面，元代社会使读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治专权，社会黑暗，因而使元曲放射出极为夺目的战斗的光彩，透出反抗的情绪；
马致远的作品以反映退隐山林的田闻题材为多，风格奔放飘逸。《汉宫秋》被后人称作元曲的最佳杰作，作品收人《东篱乐府》。马致远少年时追求功名，但却未能得志。明初贾仲明曾称赞他是“万花丛里马神仙”。马致远实际是当时在北方流行的全真教的信徒。他晚年退隐田园，过着“酒中仙、尘外客、林间友”的生活。然而，正是这种逃避现实的厌世的态度大大影响了他的创作成就。作品除散曲外，今存杂剧《汉宫秋》《青衫泪》《荐福碑》等七种。
郑光祖一生从事于杂剧的创作，在当时的元曲界享有很高的声誉。当时演唱元曲的伶人，都尊称他为郑老先生，他的作品被广泛地传播，在民间产生了广泛的影响。除了杂剧外，郑光祖还写过一些曲词，留至今日的，有小令六首，套数二曲。这些散曲的内容，饱含对陶渊明的歌颂，以景抒情，抒发对故乡的思念，以及对江南荷塘山色的描绘。
元曲作为唐诗宋词以后，我国文学创作上的另一个高峰，在中国文学史上是拥有独特地位的，和唐诗宋词是并列。元曲成为唐诗宋词之后，中国的文学之盛，还是有他的独特的魅力的。首先元曲可以说是站在巨人的肩膀上发展过来的。元曲。
