小说《三国演义》写道：公元208年，曹操带领大军南征，想一举击败东吴，在赤壁，曹操军队与周瑜军队隔江相望，曹操的军队大多是北方人，不谙水战，一交锋曹军大败。于是曹操下令将战船用铁链连接起来，黄盖和周瑜探视一番，于是想到了苦肉计。第二天，黄盖假装不服军令顶撞周瑜。周瑜大怒派人将黄盖痛打了一顿。黄盖一怒之下写了一封投降信给曹操，黄盖后来带了十余艘船，船上装满干草，并在上面浇了油用布遮好。一切准备妥当后黄盖带领战船驶向北岸，关汉卿元曲代表作，当离曹营没多远时，黄盖下令点燃战船，而战船上的人都撤离了。战船冲去曹营，引起了大火曹操军大败。
三国历史上并没有黄盖使用苦肉计，但诈降确有其事。黄盖为保证无武装的火船不被截击而能够顺利地接近曹军水寨，便向曹操投书诈降。曹操很轻易地相信了黄盖的投降，是因为曹操认为，黄盖曾经做过孙坚的部下，资格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。此外，周瑜的同郡蒋干被曹操派去说服周瑜也确有其事，但并非在赤壁之战中。裴松之注《三国志》时把它记在赤壁之战后，并且只有蒋干劝降，没有中周瑜的反间计。而蔡瑁、张允也没有被卷入其中，他们甚至压根就不是曹操的水军都督。
[一]南吕：宫调的名称。四块玉：是南吕宫的一个曲牌。[二]凭栏：靠着栏干。柳永《蝶恋花》：“草色烟光残照里，无言谁会凭栏意”。杨花雪：象雪花一样洁白的杨花。苏轼《水龙吟》：“细看来，不是杨花，点点是离人泪。
