文天祥生于公元1236年，字宋瑞，吉水（今江西吉水）人，自幼好学。19岁参加乡试，获得了庐陵乡试第一名，其父大受鼓舞，在第二年就让他进入吉州白鹭洲书院读书，并在同年考中吉州贡士。
公元1256年，文天祥上京赴考。殿试时，他拖着病体，一段感情明知不可为而为之，挥笔写下一篇《御试策》，语言犀利、切中时弊，文中提出了改革方案，并展现出其远大的政治抱负。但不幸的是，他的卷子被主考官列为第七名，后来宋理宗亲临集英殿，无意中看到这份卷子，对文天祥的才华大为吃惊，最后决定把文天祥的卷子提为第一名。覆考官王应麟在旁连声称赞道：“这份卷子，议论卓绝，合乎古圣先贤之大道，文中表现出忠君爱国之心，坚如铁石。我为陛下得到这样的人才致贺！”
文天祥画像
开庆元年（1259），蒙古向南宋发动大规模的武装进攻，一路来势汹汹，宋军不敌，节节败退。九月，忽必烈包围鄂州。消息传到临安，朝野震惊。宠宦董宋臣建议迁都四明，以避兵锋，这显然会影响到军心和民心。此时，文天祥挺身而出，向皇帝指出迁都之议是小人误国之言，他甚至建议除掉妖言惑众的董宋臣，还要斩首示众、挽回影响。在治国方面，文天祥建议大宋改革政治、扩充兵力、图强救国。然而，这些建议都被宋理宗一口回绝，而南宋的朝政也逐渐开始走下坡路了。
景定四年（1263），理宗皇帝不顾群臣反对，起用了奸佞董宋臣，文天祥因为这件事非常生气，提出辞职，但朝廷认为文天祥是难得的人才，没有接受他的辞职，而是将他贬到条件相当艰苦的瑞州任职。当时的瑞州因曾遭蒙古兵的蹂躏，几乎是一片废墟。文天祥并没有因此灰心丧气，而是恪尽职守，制定了许多安抚民生的政策，使得曾经遭受战火洗劫的城市逐渐恢复了元气。除此之外，他还修复了一些如“碧落堂”之类的古迹，用古迹来宣扬先贤的民族正气，让人们意识到爱国精神的重要性。就这样，瑞州在文天祥的治理下，逐渐显现生机。
明知不可为而为之，圣人也。张岱《四书遇》：不知不可为而为之，愚人也；知其不可为而不为，贤人也；知其不可为而为之，圣人也。明知不可为而为之，这句话的出处是《论语.宪问》，是第三十八章最后一句，原文中没。
咸淳十年（1274），文天祥又被委任为赣州知州。文天祥高超的治理才能再次显现，很快就将赣州的经济和民生状况提高了一个层次。然而好景不长，元军大举南侵，致使宋军的长江防线全线崩溃，朝廷便紧急下诏，让各地官衙务必紧急行动组织兵马勤王。文天祥二话不说，立即捐献家资充当军费，并发动当地富翁集资，招募豪杰，组建了一支万余人的义军，迅速开赴临安。
《宋忠烈文文山先生集》
明知不可为而为之下一句是成则谓之勇，败之则愚至极。明知不可为而为之，成则谓之勇，败之则愚至极的意思是明知道不可以做还去做，成功了称为勇气，失败则是愚蠢至极。明知不可为而为之，成则谓之勇，败之则愚。
这时候，元军虽然攻占了南宋首都临安，但还有两淮、江南、闽广一带仍然被宋军掌控。于是，伯颜想尽办法诱降文天祥，想要利用他的声望来说服余下的宋军投降。可文天祥早已看穿了元军的企图，任凭伯颜口舌费尽、条件讲完，依然断然拒绝。伯颜实在没有办法，只好将他押解北方。途中路过镇江时，文天祥冒险出逃，历尽千辛万苦，终于来到福州，被当时的小皇帝宋端宗赵昰任命为右丞相。
不过，虽然另立新王，但文天祥对一手遮天掌控朝政的张世杰极为不满，并且与同是重臣的陈宜中意见相左，于是愤然离开南宋小朝廷，以同都督的身份在南剑州开府，指挥部队抗击元军，并先后协同汀州、漳州、龙岩、梅州等地的抗元义军，共同坚持斗争。景炎二年（1277）年初，元军进逼汀州，文天祥对部队进行整顿，随后从梅州出发，打响了收复江西的战役。
在文天祥的领导下，江西的抗元军事行动全面展开。各方义军配合督府军作战，表现出了顽强的战斗力，先后夺回了会昌、雩都、兴国等地。文天祥的声名大振，分宁、武宁、建昌三县的英雄好汉，以及临川、洪州、袁州、瑞州的义兵也都纷纷前来，主动接受文天祥的领导。文天祥统一部署，挥师席卷赣南，收复了大片土地。
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公元1278年夏，文天祥得知端宗已死，其弟赵昺继位后也移驻崖山，便建议率军前往崖山，与南宋朝廷会合。由于张世杰等人从中作梗，文天祥只好作罢，率军退往潮阳县。同年冬天，由于文天祥声威日盛，他成了元军进攻南宋的心头大患，元军调集主力部队大举来攻，最终文天祥被俘，他抱定以死殉国的念头，吞下了二两龙脑，但药力失效，自杀未遂，后被押往崖山。
“明知不可为而为之”没有下一句。“明知不可为而为之”的说法出自《论语·宪问》，应为“知其不可而为之”，其原句为：子路宿于石门。晨门曰：“奚自？”子路曰：“自孔氏。”曰:“是知其不可而为之者与？”译文。
历史上，所有的当权者都会对气节硬朗的忠臣无比钦佩，元朝也不例外。元兵擒获文天祥后，元朝廷非常想得到这位贤士。在文天祥被押往崖山后，元将张弘范就让他写信招降张世杰。但是，文天祥义正词严地说：“你的想法实在是荒谬，我自己不能保护父母，难道还能教别人背叛自己的父母吗？”虽然碰了钉子，但张弘范依旧没有放弃，多次给文天祥做工作，要其给张世杰写信，文天祥便将自己前不久写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。当张弘范读到“人生自古谁无死？留取丹心照汗青”两句时，也大受感动，从此不再威逼文天祥。
在狱中的日子里，文天祥苦中作乐，写出了不少豪迈的诗篇。《指南后录》第三卷、《正气歌》等荡气回肠的不朽名作都是在狱中完成的。后来，元世祖忽必烈见文天祥实在无法劝降，恼羞成怒之下，下令处死文天祥。
元至元十九年（1282）腊月初九，距离南宋灭亡的崖山海战已过去了3年又11个月零20天。这天早上，文天祥特意认真整理了一番囚服，对他来说，今天是一个特殊的日子，终于可以解脱了。此刻，元大都的上万市民听到文天祥即将就义的消息，纷纷走上街头，聚集在街道两旁，争相一睹他的风采。虽然明知是赴死，但文天祥没有丝毫惊慌，行刑前还郑重地向着南方拜了几拜，然后从容就义。
文天祥一生忠于大宋，虽然屡次受挫，但他拯救大宋的决心没有丝毫动摇，最终虽然无力回天，但他的爱国气节战胜了敌人，战胜了时代，穿越千年的历史尘埃，照亮了无数后世文人义士的内心。文天祥英勇就义之后，人们在收敛他的尸骨时，从衣带中发现一首诗：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”
文天祥的死，可谓壮怀激烈、感天动地。古代虽从容就义者不少，但以名相之身而成为烈士，恐怕唯其一人。“人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”一代名臣文天祥明知不可为而为之，是以一身之死警醒后人，以一人之命激励后人。
——来源《知道点中国历史》
明知不可为而为之下一句是：成则谓之勇，败之则愚至极。意思是：明知道不可以做还去做，成功了称为勇气，失败则是愚蠢至极。出处有：1、《论语．宪问》，明知不可为而为之。2、张岱《四书遇》：不知不可为而为之。
