元曲是元代盛行的一种文艺形式，包括杂剧和散曲两种。一般来说，杂剧是戏曲，而散曲则是诗歌。而散曲则又分为小令和散套两种，主要以抒情为主，是元代文学的主体。元曲按照曲牌的不同，可分为各种格式，当然，同一个曲牌也可逐量的增减字数，并不死板，有点像宋词中的词牌，但比词牌可能还会更灵活自由些。
元曲能够在唐诗宋词之后，形成占据文坛一角的文学体裁，自有其独特的魅力。一方面，元曲吸收了诗词的艺术风格，如马致远的《天净沙·秋思》，白朴的《天净沙·秋》等；另一方面，元曲由于接近贫民百姓，更能突出百姓的心声，如无名氏的《醉太平·堂堂大元》，语言辛辣、大胆有力。
【正宫】醉太平
元曲的小令和散曲区别，堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，混愚贤。哀哉可怜。
“官法滥”这三句进一步阐释元朝廷刑法的混乱，官官勾结，颠倒黑白，社会已无正义可言，法律已经名存实亡。“人吃人”三句是对百姓生活现状的描述，因为天灾，也因人祸，致使百姓民不聊生，为生存苦苦挣扎，人吃人的惨状屡屡出现，即使是手里的钱币也要遭受剥削。“贼做官”三句，直接道出盗匪与官员勾结，官贼一体，层层剥削百姓，社会矛盾尖锐。
词中按各词调的字数多少分别称之为“小令”、“中调”或“长调”。有的以58字以内为小令，59字到90字为中调，91字以上为长调；有的主张62字以内为小合，以外称“慢词”，都未成定论。词是一种诗歌艺术形式，是中国。
从词牌开始，就一路在描述当权者的昏庸，粉饰太平，以极其尖锐泼辣的语言，揭露元代政治的腐朽与黑暗，朝廷奸臣当道，法纪败坏，鱼肉百姓，人民不得不揭竿而起，奋起反抗统治者的压迫与剥削，真实的道出了百姓的兴声。作为形象的历史记载，对历史学家研究无疑是一段活的材料。
小令的字数要控制在五十八个字以内，小令有齐句也有长短句，小令的自由度比较窄一点，超过相应规则的可称为“乐章”、“歌曲”等。元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。虽有定格，但并不。
