1.2. 3.4. 5. 6.
有一个著名的灯谜：“一弯新月”，打七言唐诗一句。
谜底是杜甫的“此曲只应天上有”。谜贵别解，杜甫诗的原义是形容乐曲的美妙，如天上之仙乐。而谜底把乐曲的“曲”别解成弯曲之“曲”了。曲这个字的两个主要词意正是弯曲和乐曲。
元曲分为北曲和南曲,而北曲又分为散曲和杂剧,通常讲的元曲其实就是北曲中的散曲.散曲有小令和套数两种形式,小令大体和一首单调的宋词接近,套数由两个以上的同一宫调的曲子按照一定规则连缀起来的套曲,有衬字、曲韵和宫调曲调。
曲是一个象形字。《说文解字》：“曲，象器曲受物之形。”许慎从小篆的字形（6）分析，认为“曲”是像器物中间圆曲能够盛受物体的样子。其实，从甲骨文（1）和金文（2）来看，曲更像一种类似曲尺的弯曲的器物。至战国时期的竹简，曲字已经写成（3）、（4），曲尺内的笔画没有了。于省吾在《甲骨文字释林-释曲》中说：“商器曲父丁鼎作（2），其框内文饰之劃，有繁有简。汉无极山碑的“窈窕（5）隈”，以（5）为曲，而框内已省去文饰。”
元曲，或称元杂剧，是盛行于元代的戏曲艺术，为散曲和杂剧的合称。相对于明传奇（南曲），后世又将元曲称为北曲。元曲与宋词及唐诗、汉赋并称。广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。狭义。
所以“曲”的本义就是弯曲，元曲里面的艳曲，与“直”相对。古语有“宜曲则曲，宜直则直”之说。“曲径通幽处”就是指弯曲的小路。
从弯曲的本义引申为“邪曲”、“偏邪”、“不正直”等含义。比如：“能去私曲就公法者，民安而国治。”（《韩非子-有度》）意思是要想让老百姓安宁、国家安定，就得去掉奸邪谋私之行而遵守国家法令。屈原《离骚》里有“背绳墨以追曲兮，竞周容以为度”的句子，表达了诗人对媚俗之人背弃规矩，追逐邪曲的反感。
古代曲尺
曲还有深隐之处的含义，如“心曲”就是指内心深处。《诗经》中有“乱我心曲”之句。晋张协《杂诗十首》中云：“感物多所怀，沉忧结心曲。”
当“曲”用来表示歌曲、戏曲的含义时读作qu3，段玉裁在《说文解字注》里说：“乐章为曲，谓音宛曲而成章也。”看来，乐曲、歌曲、戏曲之曲，都是从其曲折婉转的音调而得名的。成语“曲高和寡”意为曲调高雅，能跟着唱的人就少。
后世又将元曲称为北曲.元曲与宋词及唐诗有着相同的文学地位.广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲,如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等.通常则多指宋朝以来的南曲和北曲,同词的体式相近,但一般在字数定格外可加衬字,较为自由,并多使用口。
汉代乐府机构
全元散曲
关汉卿
夸张谐趣也是元曲特色。元初散曲家王和卿的小令《醉中天·咏大蝴蝶》：
弹破庄周梦，两翅驾东风，三百座名园、一采一个空。谁道风流种，唬杀寻芳的蜜蜂。轻轻飞动，把卖花人搧过桥东。
全曲构思巧妙，想象奇特，风格恣肆朴野，语言浅近通俗。
牡丹亭
盛行于元代的一种文艺形式，为元代儒客文人智慧精髓，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。如关汉卿的《窦娥冤》等。流行于大都（今北京）一带。
