究竟什么是小说？我们应当先从小说这个名称进行探讨。在今天的日常语境中，小说这个名词有很多含混不清的地方。我们所说的小说，一般情况下，是指按西方的标准认定的小说，有时候也指中国传统意义上的小说。但这种小说又明显与西方人所说的小说不同，在这个问题上，中国的知识和西方的认知存在着差异，所以要说清楚。
小说这个名称，中国古代就有，但古人所说的小说，与今天所说的小说不同。学术界在探讨小说的发展历史时，经常会引用三段话。从这三段话里，我们可以看出古人所说的小说与今天所说的小说，到底有什么不同。
第一段话，也就是现在认为最早出现小说这个名称的，是在庄子的书里面。庄子在《杂篇·外物》里提到，“饰小说以干县令，其于大达亦远矣”。庄子在这里讲的，并不是文学意义上的小说，而是一种生活现象和人生道理。意为，像这些人学任公子钓鱼一样，你不想下大力气，花大功夫，只想凭一点花言巧语，巧言令色，就想谋得一件大事，这样的做法，离这个目标也实在是太远了。“饰小说以干县令”这句话有很多解释。我们要知道，小说这两个字第一次出现的时候，并不是指文学文体。也就是说，这里的“小说”跟文学没有关系。
庄子像
诗文有形而诗意无形，阅读有形之诗文，在于品味无形之诗意。其诗的无形之魅力借助于有形而挥发，有形与无形，没有谁高谁低的区别。有形即是无形，无形即是有形。重视诗之有形之文，就是重视诗之无形之意。此为自然之。
真正把小说这两个字跟文学的一种体裁结合起来，是东汉初年的桓谭。桓谭在《新论》里说，“若其小说家，合丛残小语，近取譬喻，以作短书，治身理家，有可观之辞。”桓谭这里说的小说家所作的“短书”，显然是一种文字的作品，也就是一种文章的体裁。这种体裁的特点是篇幅短小，取材于一些言谈片断，以身边的事物作比喻，说明一些生活道理，其中有一些话，有益于修身理家，值得重视。
桓谭以后，东汉著名历史学家班固在《汉书》里说，“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语、道听途说者之所造也。”班固给小说家和小说作了这个界定之后，接着就讲它的用处。他说，孔子曰，小说这个东西，“虽小道，必有可观者焉，致远恐泥，是以君子弗为也”。但是班固在这句话后面，又加上了一句话说，“然亦弗灭也”。意思是说，也可以存在，不会灭绝，诗文理解是什么，可见班固对这种“小道”，还是很重视的。
那么，这些“段子”是从哪里来的呢？除了桓谭、班固讲的“残丛小语”“街谈巷语、道听途说”的记载之外，还有古老的神话传说，寓言故事和“稗官”所记的野史，尤其是那些不便于写进正史，但又确实生动有趣的东西，往往被人拿来做了小说的材料。我们把这类东西叫做“史之余”，或叫“史余”。这种状况一直延续到魏晋南北朝时期，并没有多大改变。《世说新语》和《搜神记》虽搜罗丰富，但仍是一种篇幅较短的“小的说”，仍属上面所说的“古小说”的范畴。这是中国小说最早的一个源头。
《搜神记》
唐以后，情况就发生了变化。鲁迅有一句很有名的话，唐人“始有意为小说”。这个有意写的小说，就是今天所说的唐人传奇。唐传奇的兴起，有很多复杂的原因。有人说与科举考试的行卷和温卷风气有关，参加考试的举子事先把自己的诗文送给有名望的人，希望得到他们的赏识，以便向主考官推荐，有助于录取。这些事先送呈的卷子中，除了诗文之外，也有传奇。传奇兼有史才、诗笔、议论三长，很能见出作者的水平。所以在一个时期的行卷、温卷活动中，十分流行，唐人传奇就这样兴盛发展起来了。也有学者不同意这个看法。但无论如何，唐代传奇的兴起，是中国古代小说发展的转折点，这应该是一个不争的事实。中国小说就这样，由篇幅较短到篇幅较长，由无意写作到有意为之，这么一路发展下来了。所以中国的小说，是短篇在前，中、长篇在后。到了“始有意为小说”的唐人手里，小说就开始具备西方人所说的那些基本要素，即人物、情节、环境，也就开始接近西方人所说的小说文体的标准。从这里，也可以看出，鲁迅所说的唐人“始有意为小说”的小说，是以西方的小说为标准。
在唐人传奇之后，到了宋元时代，又出现了一种人物、情节、环境都较完备的小说样式，这就是话本。宋元时期，民间兴起了一种说话艺术，也就是打鼓说书。这个打鼓说书，在古代就叫“说话”。说话人往往有一个底本，或原来没有底本。后来被人记录下来，成了一种可以阅读能够流传的文本。这个东西就叫话本。所谓话本，也就是“说话”的底本或记录。原始的话本现在很难见到，现在见到的大多是后人辑录整理或加工创造的作品。话本有说有唱，以说为主，说的中间穿插念唱。所以话本里又掺杂了很多诗词韵文，严格说来，是一种说唱艺术的综合文本。
话本绝大多数篇幅不长，相当于我们今天所说的短篇小说。这是因为每场“说话”，大体自成一个段落。但其中也有一次讲不完的，得分多次一回一回地讲下去，这就是“讲史”一类的“说话”。这类话本经过演变和文人的加工再造，就成了后来的章回小说。章回小说的兴起，为后来的小说创作提供了一种模式，也促进了长篇小说创作的发展，明清时代的长篇小说都是以章回体的形式出现的。章回小说的出现，也为中国古代小说从“段子”时代“小的说”，到唐人“有意”写作的传奇，再到起于民间的“话本”，最后发展成规模体制宏大的章回体的长篇小说，画了一个圆满的句号。这当然只是一个直线的描述，不是说后面的起来了，前面的就消失了，而是前面的和后面的往往交叉出现，共时存在。所以中国古代小说到了明清时代品种多样，丰富多彩。
章回体小说《红楼梦》作者曹雪芹
为什么会有这个称谓？这要从西方文学的源头说起。西方文学的源头是古希腊的神话、史诗。古希腊的神话、史诗作品，无论是荷马的《伊利亚特》《奥德赛》还是赫西俄德的《神谱》，都是用诗歌的形式写成的。我们现在说诗歌是一种抒情的文体，小说是一种叙事的文体，这个没错。但是如果说，诗歌只能抒情，小说只能叙事，这就有点简单化了。诗歌也可以叙事，最典型的莫过于叙事诗，小说也可以抒情，所以有诗化小说。荷马史诗和赫西俄德的《神谱》都是用诗的形式叙事的，所以它既是一种抒情的文体，也是一种叙事的文体。说白了，就相当于我们今天所说的叙事诗。到中世纪的英雄传奇和骑士传奇出现，还保留了这种以诗的形式叙事的方式。到了后来，以散文的方式写作的传奇日渐增多，才定格为一种叙事的文体。文艺复兴以后的西方小说，都是在这个基础上，逐渐发展演变起来的，到19世纪发展到鼎盛阶段。在这个过程中，西方小说的样式，影响最大的是长篇的传奇，短篇则是由中世纪城市文学故事发展起来的，也经历了一个由诗体到散文体的演变过程，文艺复兴时期的《十日谈》对短篇小说的形成影响很大。
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《伊利亚特》《奥德赛》作者荷马
居于长、短篇之间的中篇小说，是一个很特别的品种。中篇小说这个名称出现较晚，大约在19世纪中期前后的一段时间，俄国出现了一种比短篇小说的篇幅要长，但比长篇小说的篇幅又要短一些的小说，被称作中篇小说。别林斯基把它叫做“规模小一些”的长篇小说，或是“分解成许多部分的”长篇小说，“是从长篇小说中抽取出来的一章”，有时干脆把长篇小说也说成是“大型的中篇小说”。为了便于发表这些小说，一些刊物也相应增加了篇幅和容量，于是就出现了类似于我们国家的《收获》《当代》《十月》《花城》这样的大型文学丛刊。这种大型文学丛刊的出现，反过来又刺激了中篇小说创作的发展。这些刊物的出现，给中篇小说创造了一块发表的园地，中篇小说于是在这期间便得到了长足发展。
中国古代的文体分类很细，基本是一种写法，一种用途，就是一种文体，所以文体的种类很多。不像西方，都统在三分或四分的大类之内，简单地把西方的文体标准套用于中国的文体，会造成一种文体的遮蔽，并不利于开发利用和创造性地转化发展本土的文学资源。
栏目主持人：王远方
诗文是诗歌和散文的合称。诗原是文学体裁的一种，通过有节奏、韵律的语言反映生活、抒发情感。在诗文一词中，诗是指诗、词、歌、赋等，包括格律诗和自由诗，旧体诗和新体诗等；文是指除了诗词歌赋以外的，诸如元杂剧。
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1.指诗歌。《文选·刘桢＜赠五官中郎将＞诗之二》:“望慕结不解，贻尔新诗文。” 李周翰 注:“新诗文，则此诗也。” 清 李渔 《闲情偶寄·词曲上·词采》:“曲文之词采，与诗文之词采非但不同，且要判然相反。
